Peter Downsbrough débute sa carrière artistique à New York au début des années 1960. Il développe de nombreuses pratiques telles que sculptures, photographies, vidéos, maquettes, livres d’artiste, estampes, créations sonores et interventions dans l’espace public. Son œuvre interroge les notions de placement, de déplacement et insiste sur l’importance du cadrage et de la “position” : celle de la sculpture, celle du spectateur et celle de l’artiste, qu’il s’agisse du langage, de l’architecture, de l’urbanisme ou de la politique. Avec simplicité et dénuement, il structure l’espace en créant des volumes discret mais visibles et identifiables à l’aide d’un vocabulaire plastique épuré, constitué de figures géométriques simples, de lignes, de mots ainsi que de surfaces peintes dont la combinaison induit une multiplicité de lectures. Si elle opère dans le sillage de l’art minimal et conceptuel, son œuvre, subtile, s’inscrit dans la continuité de la poésie concrète et spatiale et la fermeté d’une (re)construction plastique de l’espace.
A ses débuts, Peter Downsbrough réalise des sculptures en bois ou en métal réduites à deux tiges parallèles de longueur inégale qui structurent ses lieux d’expositions. De nombreuses versions de ses Two Pipes, où les deux tubes sont mis en situation en intérieur ou en extérieur, sont réalisées par la suite. Ces sculptures créent une césure dans l’environnement et invite à le regarder autrement. C’est d’ailleurs en prenant des photographies de ces réalisations que Peter Downsbrough débute la photographie qui deviendra une constante fondamentale dans son oeuvre. Utilisant un appareil Pentax, l’artiste américain photographie des paysages urbains marqués par l’absence de l’homme. Il s’intéresse à la disposition des objets, des constructions, à leur rapport entre eux dans l’espace, aux jeux de leurs formes et de leurs masses.
Cadrages géométriques précis empruntés aux architectures et aux constructions qui façonnent les villes, les photographies de Peter Downsbrough montrent ce qui n’est visible qu’au stade de l’impression sur papier. C’est la position du photographe puis la mise à plat du sujet qui transforment le rapport que nous avons de l’espace photographié et proposent une nouvelle façon de l’appréhender et de nous y déplacer. En effet, l’organisation de l’espace urbain est une des préoccupations de l’artiste, comme en témoignent ses photographies, ses travaux sur plan de ville, ses interventions sur cartes postales et certains de ses livres. En proposant une vision renouvelée et altérée de leur contexte original, ses images soulignent les valeurs et les symboles architecturaux de nos sociétés industrialisées, leurs variations selon leur situation géographique et leurs répercussions sur les relations entre les habitants. Ses photographies en noir et blanc impliquent dès lors l’analyse de la réalité apparemment anodine de nos espaces et du rôle de chacun dans ces environnements.
Rappelant ses photographies et ses installations, les vidéos de Peter Downsbrough alternent généralement de longs et lents panoramiques où le langage joue un rôle déterminant. Ainsi, dans Occupied (2000), film réalisé dans la Cité administrative de Bruxelles, les mots apparaissent sur des plans noirs et sont prononcés par des voix. Ils font référence à l’espace (here, there), au temps (temps) et au médium employé (plateau, cadre), tout en étant connectés par des conjonctions telles que and (et) et as (comme). La même ambiance minimaliste et percutante se retrouve dans les nombreux livres réalisés par l’artiste (plus de cent !). Ces ouvrages sont littéralement des espaces à expérimenter dans lesquels il veut impliquer le spectateur et lui faire prendre conscience que son regard est un positionnement qui engage tout un chacun.
Peter Downsbrough réalise également des wall pieces (pièces murales) et room pieces (pièces dans l’espace). Celles-ci sont toujours créées en fonction du lieu qui les accueille mais peuvent être réinstallées dans d’autres contextes, proposant ainsi différentes (re)lectures des espaces donnés.